En los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 iba primero en la maratón con una ventaja de treinta segundos sobre su más cercano competidor, pero fue interceptado por un fanático que lo empujó y lo sacó de la carrera reteniéndolo aproximadamente unos quince segundos y haciéndole perder el ritmo. Vanderlei en vez de rendirse, se reincorporó y siguió adelante, no logró la medalla de oro pero sí la de bronce. Mostró una gran fortaleza mental para recuperarse de una adversidad tan atípica, para superar, la frustración, el malestar, enojo, dolor fisco, la recuperación del ritmo de carrera, desconcentración que genera el suceso y el miedo ocasionado por la situación de agresión.
Vanderlei da Lima ( Atletismo: Maratón)
Ha sido uno de los hechos más controversiales de los Juegos Olímpicos.
El Comité Olímpico Internacional le concedió el premio Baron Pierre de Coubertin por su caballerosidad deportiva y su actitud, esa misma noche del incidente.